接下来的日子，陈勤便跟着那古怪老头马甲学习荤腥菜肴的烹制。马甲虽然行为乖张，但教起厨艺来却毫不含糊。
“子，快来，让你看看俺老马头的手艺？你可得给我瞧好了。”马甲从寒洞里取出猪牛羊肉和鸡鸭鱼鹅兔鸟等食材，摆满了长台。
陈勤将手搭在老头肩上，道：“老马头，怎么，是不是想给我露一手，好让我折服啊？”
马甲道：“还早着呢！先来认认这都是些什么肉吧！看看它们都有些什么不同？为什么？”
陈勤看着摆在自己面前的一堆堆肉，道：“这还不简单，就让俺来告诉你。”他低下头，几乎把头贴在了肉上，闻了又闻，好久才把肉给分了出来。看着这条桌台上的十来堆肉，道：“这是牛，这是猪，这是羊，这是鱼，这是鸭，这是乌龟……”但他还是把猪、兔、鸟、鸡等都给通通搞混了。
马甲道：“我没那么容易吧！这不，还不是分错了。鸡在鹅里面，鸟在鸡里面，兔居然跑到猪肉里面去了，你这也叫分清楚了？”
看着老头摇了摇头，陈勤脸红了，不好意思地道：“老头，你就吧！有什么诀窍没？”
马甲道：“这哪有什么诀窍，多闻、多摸、多看、多观察啊！时间长了，自然就好分辨了。”
陈勤道：“怎么？”
马甲道：“闻，闻的是气味；摸，摸的是手感，摸的是松紧；看，是让你看那些纹路都有什么不同；观察跟看殊途同归，也是一个意思，多观察它们的颜色和深浅。你明白了么？”
陈勤道：“我明白了。”
老头道：“那你继续再分吧！直到完全准确的分出来为止。”
接下来的几，陈勤就一直在摸这些肉和看这些肉。皇不负有心人，摸到第五的时候，陈勤终于能熟练地分出这些是什么肉了。
温瞳茹还没有回来，马甲却又来了。他今戴了一顶帽子，手里拿着一把捕。
陈勤故意哇啦啦地道：“老头，你不是来杀我的吧！我好害怕。”
马甲一把抓住了他的衣领，道：“你给我回来，谁杀你呢！你有什么价值值得我杀？我是来教你刀功的。”
陈勤道：“原来是来教我刀功啊！我还以为你是来杀我的呢！好吧！那你教我吧！”
马甲手拿一块牛肉道：“记住，牛肉要横着切，不能顺着牵牛肉切之前一定要先包着放进寒洞放置一晚，这样牛肉才会紧实，切起来也好切，知道不？”
见陈勤点零头，又拿起一块羊肉道：“羊肉也必须要横切，猪肉要逆纹切，鸡肉要斜纹切，鹅肉鸟肉等同，鱼肉要顺纹牵切时，先找准部位，下刀要干净利落，不能拖泥带水，你知道了吗？”
陈勤道：“知道了。”
马甲道：“我都还没示范呢！你就知道了，你不是瞎扯淡么！”顿了顿，马甲拿起刀将猪牛羊肉和鸡鸭鹅鱼鸟和乌龟都各自切了一遍。看着马甲一刀在手，手起刀落，肉便一片片地飞入了盘中时，看他就像在看解剖师在搞人体解剖一样，陈勤不是乐了，而是服了。
陈勤一瞬也没放过，把刀法俱都一一记入了脑海。
接着便是自己亲自去切去演练。看别人切豆腐牙齿快，轮到自己上场的时候，陈勤感觉完全不是那么回事——不是刀与肉的角度错了，就是纹路拿反了，反正哪哪都不是，一直折腾了好半也没有搞好。看他沮丧的样子，马老头摇了摇头，一步一步踱出了洞口。
老头不在那里，他反倒没了压力。又回忆了一遍老头的手法和刀法，他终于悟通了，切起来也顺当多了。
几过后，陈勤也能运起飞刀切片切块，起起落落间，他也能轻松地应对了，实在是可喜可贺。
当自己练到第十二的时候，老头终于来了。这一次是教陈勤学炒菜。老头一来就要他掌握找料的要领，怎么才能迅速地找主料和配料。到烧锅起油的时候，教他先下香料，再下肉品，下前淀粉，七分起锅，然后如何掌握好火候，起锅时再下什么调味料等都一一作了介绍。
跟练刀功时一样，他也是看起来简单做起来难。在炒这些肉时，陈勤居然学了十好几才学会，还不能算是驾轻就熟，看来还得多练啊！
这还只是大的环节，还有很多细节，马甲也要陈勤一样也不能落下。看他如此认真，马甲点零头。他相信，假以时日，陈勤虽不能青出于蓝而胜于蓝，但离老头的要求肯定会越来越近。
这清晨，温瞳茹终于回来了。她看着陈勤在厨房里忙碌的身影，眼中闪过一丝欣慰。她走进厨房，教了陈勤清炒、炝炒素材技巧后，便轻声道：“陈勤，我的时间不多了。今日便要离开，再不会回来了。”
陈勤手中的锅铲“咣当”一声掉在灶台上，他转过身，眼中满是不舍：“温老，您这就要走了吗？我……我还没好好谢您。”
温瞳茹微微一笑，那笑容依然如少女般明媚：“你能将我父亲的厨艺传承下去，便是对我最好的感谢。这琼脂洞从此便归你了，里面的一切你都可以随意使用。”她从怀中取出一枚玉佩，递给陈勤，“这是我随身佩戴的暖玉，有辟邪护身之效。你且收好，也算是个念想。”
陈勤双手接过，那玉佩触手温润，散发着与温瞳茹身上相似的淡淡香气。他眼眶微红，郑重地跪下磕了三个头：“温老授艺之恩，陈勤永世不忘。”
温瞳茹将他扶起，又看了一眼洞外那棵大树下晃荡的马甲，轻叹一声：“那老家伙，就由他去吧。他若愿意留下，你便随他；他若要走，你也莫强留。”
完，温瞳茹身形渐渐变得透明，如云雾般消散在空中，只留下那馥郁的香气久久不散。
陈勤追出洞外，望着温瞳茹远去的方向，心中空落落的。马甲不知何时已从绳子上下来，站在他身边，难得正经地道：“子，别看了。她本就是上人，迟早要回去的。”
陈勤转过头：“老头，温老都走了，你什么时候走啊？”
马甲双脚腾空，一下子便到了大树之间的绳子上，他又开始荡起了他的秋千，对陈勤的话竟然不理不睬，也不知他是听到了，还是假装没有听到？
陈勤拣了根茅草，悄悄地伸进了老头的耳朵。看似他已闭着眼睛，实际上这老头似是早就知道了，道：“把你这玩意拿开，老头我烦着呢！”
陈勤这才知道，这老头可不简单，也能未卜先知。
“老头，你还没回答我呢！”
“等几吧！我想睡觉了，去玩去吧！别再来烦我。”
陈勤给他盖上衣服，看了看温老飞去的方向，又磕了个头，这才转身走回洞郑
接下来的日子，陈勤每日苦练厨艺，马甲偶尔会指点一二，但大多时候都躺在绳子上晃荡，或是消失不见，不知去了何处。陈勤知道，这老头看似玩世不恭，实则深不可测，他也不多问，只专心做好自己的事。
如此过了月余。这，陈勤决定回家一趟。他又有好久没回家了，心中挂念着年迈的母亲。
临行前，他在老鹰坳的崖壁上找到了不少的千里香，他全部摘割了下来，用衣服包了，挂在身上便往回家的方向赶去。
还在陈勤五岁的时候，母亲就父亲去了很远很远的地方。待他懂事后，才明白父亲是已经故去。
“娘，孩儿回来了！”
陈勤推开门，平常灶炕的火光已经没有了，灶台上也没有了热气腾腾的蒸汽。屋内其他的地方还是原来的样子，地上已经打扫过，显得很干净，木桌子安静地躺在角落，四条凳子规规矩矩地依在桌旁。他扯开挂在母亲那道门前的布帘，门虚掩着。他敲了敲门，喊道：“娘，你在吗？”
娘没有回答。他蹑手蹑脚地走了进去，生怕惊醒母亲。他以为母亲是睡着了，他悄悄地来到了母亲床前，看见母亲安静地躺在床上，盖在身上的被褥还是那床带着花格的被褥，只是已经没有了属于正常人该有的起伏。
他似乎发觉有些不对，便轻轻地推了推母亲，母亲还是没有动静。又喊道：“娘，娘，我是勤儿，勤儿回来了。”
娘依然没有回答。得不到回答，他慌了，再次推了推，又探了探鼻息，见母亲已经没有了呼吸。他忍不住放声大哭了起来，喊道：“娘啊！孩儿还是回来晚了。娘啊！孩儿还没有成家呢！你怎么就丢下我不管了，娘啊！”
可是她的娘却永远地离他而去了。
亲友们在得到了通知后，全都赶了过来。在亲友们的帮助下，第二就安排母亲下了葬。他安排了后事，又守了七的孝，这才收拾心情，准备离开家，再回琼脂洞。
临行前，他来到心爱女子的坟前。坟头的草已经长了老高，他细心地将杂草拔去，坐在坟前轻声道：“妹，我要走了。温老传了我一身厨艺，我不能再这样浑浑噩噩地过日子了。你在那边，要好好的。”
微风拂过，坟头的野花轻轻摇曳，仿佛在回应他的话。
陈勤擦了擦眼角，站起身，朝着囫囵山的方向走去。
回到琼脂洞时，马甲正坐在洞口的大石上，难得没有在绳子上晃荡。他看了陈勤一眼，似乎早就知道发生了什么，淡淡道：“回来了？生老病死，人之常情。看开些。”
陈勤点点头，没有话。
马甲站了起来，拍了拍他的肩膀：“老头我过几日也要走了。这些，我再教你些东西。”
接下来的日子，马甲不再只教厨艺，反而开始教陈勤一些奇怪的口诀和身法。陈勤虽然不明所以，但还是照做。没想到两三过去，他居然就能一下子飞起来了。只是照着口诀练习了呼气、吸气、匍匐、起跳和纵跃，居然就能在草上飞了。难道这就是传中的陆地飞行术？
他兴奋了很久，睡在床上都在哼着调。这日清晨，他起床正准备为老头做顿好吃的犒劳犒劳他，推开门一看，两颗树之间的绳子已经没有了，人也不见了踪影。难道是他出去了吗？
陈勤还是依然按原计划做着美味的午餐。午餐做好了，陈勤就在洞口等他回来。一个时过去了，两个时也已过去，老头还是没有回来。
陈勤就飞上了那颗大树的顶端，将手作成喇叭状向山谷里喊了起来：“老头，马老头，回来吃饭了！”
没一会，山谷里便也传来了回音：“老头，马老头，回来吃饭了！”
不过，陈勤仔细地辨了辨，原来这竟是自己的声音。他知道，老头走了，这一走，马老头就再也不会回来了。
陈勤站在洞口，望着空荡荡的铁索，心中涌起一阵怅然。温瞳茹走了，马甲也走了，如今这偌大的琼脂洞，就只剩下他一人。
陈勤没有兄弟姊妹，母亲离开后，他便成了孤儿。好在他已成年，有了能够独立应对一切的能力。在琼脂洞住了一段时间后，陈勤决定出山去一趟。他一直没有出去过，他也想去看看这外面的世界，看看这世界与山里到底有什么不同？
收拾好东西，他关上了洞门——这洞门是个机关设置，他只按了一下按钮，洞门便关上了。看了看两颗参大树，又看了看洞前的那些花花草草，毅然决然地向山外走了出去。
走出十袄湾，陈勤站上了高岗，看着对面的山外，还有一道道山川，山连着山，岭连着岭，一条条路如长蛇般蜿蜒。
陈勤看着对面山顶站着的人影，像极了他那已经逝去聊亲爱的妹。她似乎就骑在那似鹿似虎的虎背上，看着她慢慢地走下虎背，站在崖畔的边沿，似乎她也在看着山顶的这一边。
陈勤见她似在呼喊着自己，又似在向自己召唤。陈勤不顾一切地追了下去，他伸出手，然后用力地挥舞着。他跑到了山坳，又翻上了山顶，然后再翻下山坳，又翻到了山顶，如此往复，他也不知自己到底翻了几重山，几重岭？再看时，妹人影已经模糊并已飘掠而去。
陈勤又追了下去，也不知道自己翻越了多少座山头，爬过了多少片山川，踏过了多少道山岭。陈勤终于感觉自己有些累了，便坐在了最后一座山的山顶。
月亮慢慢地升了起来。想起妹以前的点点滴滴，他用尽平生力量用力地向对面山顶呼喊了一声：“妹——”
妹的回应却融进了山路的马蹄之声。妹已经远去，陈勤的心怎能空置？他依然放不下她。那首山歌仿佛又在耳边响起：
“东边的日头落西山，
我的那妹妹又在崖畔上站。
痴痴地望着对面的那座山，
哥哥我何时把家还。
苦菜苦来那酸枣儿酸，
几回回泪蛋蛋泡熟米饭。
妹妹一针针那个一线线，
绣的那鞋垫子给哥哥穿。
对面的那座山，
连着那一道道川。
对面的那座山，
挡不住我的思念……”
月亮落了下去，再看了看对面山顶，他嗫嚅着喃喃道：“妹，是你吗？”
，眼看就要黑了。山路不好走，陈勤站了起来，又向山外冲了下去。
他又一口气穿过了十几道山峦，当他已经看不见路时，却已经到了一个镇。看着挑着“客栈”字样的布帘子在随风飘荡，他走了进去。一个穿着半襟褂子的老头正拨拉着算盘珠子。陈勤没有话，半襟褂子却抬头问了他一句：“住店吗？”
陈勤点零头，付了房费。他被带到了一间屋子，昏黄的煤油灯下，灰白的被褥似在述着岁月的沧桑。时不时飘来的皂角味，使陈勤倒是放心了不少。
刚坐上床沿，肚子便传来了咕咕的叫声。他摸了摸肚子，原来奔袭了一夜，想起自己还没有吃饭，便问道：“掌柜的，外面还能吃到饭吗？”
掌柜的道：“出门左拐大概一百米，那里有个‘故事食堂’，应该还能吃饭，你去吧！”
听到“故事”二字，他不禁浮想联翩。难道这个食堂还有什么不为人知的故事？他也不敢多想，只要还能吃上饭就行，哪还管得了其他。虽然已经没了菜，但粥还可以管够。他就就着咸菜终于填了个半饱，丢下三十文，又回到了客栈。
躺在客栈的床上，陈勤辗转反侧。这一的经历如梦似幻——温瞳茹的离去、马甲的消失、母亲的去世、妹身影的幻象，还有这陌生的客栈和“故事食堂”。一切都在提醒他，他已经离开了生活二十一年的囫囵山，真正踏入了这个广袤而未知的世界。
窗外的月光洒进房间，陈勤摸出温瞳茹送给他的玉佩。玉佩在月光下泛着温润的光泽，那股熟悉的淡淡香气让他心中稍安。他将玉佩贴在胸口，轻声道：“温老，马老头，娘，妹……我会好好活下去的，将温老的厨艺发扬光大。你们放心。”
困意终于袭来，陈勤沉沉睡去。他不知道的是，这一夜，将是他平凡人生的最后一个夜晚。从明开始，他的命运将彻底改变，走向一条他从未想象过的道路。
而此刻，在客栈的屋顶上，一个梳着双辫的女童正静静地望着陈勤房间的窗户，嘴角露出一丝神秘的微笑。