夕阳低垂，石谷中长长的阴影笼罩着地面，雷克斯骑在战马上，眺望远处扬起的尘云。
洛伊拿军队已近在咫尺，他们的淡蓝与浅白旗帜在黯淡的光线中如波涛般闪烁，十数名骑手快马冲莱，雷克斯放下那黄铜望远镜，他转向身旁的副官。“他们要来谈判龙”他道，声音沉稳，尽管胸中沉甸甸的，“准备一队护卫，我们去会会他们。”
一旁伊德·马龙挑了挑眉，头盔下的眼神带着几分怀疑。“谈判，大人？和洛伊拿的狗杂种？他们会甜言蜜语，然后背后捅刀。”
“也许吧，”雷克斯嘴角微微上扬，露出一丝笑意，“但言语无需成本，而时间是我们这边。每拖一刻，他们就是在给我们准备的机会。”他指向山谷，那里他的士兵正在搭建临时路障，排列无垢者方阵。“况且，我想咋们得看看他们指挥官到底是怎么样的人。这样对我们才有优势。
马龙点头示意，十名骑兵身着橙黄内衬的胸甲，整齐地排列在雷克斯身后。无垢者保持着铁一般的阵型，沉默如雕塑，而雇佣长矛手和土着重步兵则在山谷两翼加固阵地。那些被强迫的洛伊拿俘虏，手持临时武器，颤抖着被驱赶到前线，他们的恐惧如迷雾般弥漫。
雷克斯催马向前，代表他们穿越者的黑色三角旗在风中猎猎作响。
众人谈判地点是一片平坦的草地，位于山谷入口外，是一处中立地带，双方都难以设伏。当他们靠近时，洛伊拿的代表团从尘雾中浮现——六名骑士，由一个身着鎏金铠甲的高大身影领头，他的淡蓝披风如河水般飘扬，战马的护甲上刻着精致的纹路。
““该死的异乡人”，”洛伊拿指挥官高声喊道，瓦雷利亚语带着一种抑扬顿挫的口音。他摘下头盔，露出一张饱经风霜的脸，黑色头发垂落，左眉上一道疤痕分外显眼。“我是洛伊拿的首席长矛，贝奥·米尔斯。这次来告诉你，你选了个大胆的地方来迎接你的死亡。”
雷克斯微微颔首，淡蓝色的双眸紧锁米尔斯的眼睛。“你也选择了大胆的行军，。一五里格，带一千人？你的士兵一定很疲惫。”
米尔斯的笑容锋利如刀。“或许疲惫，但斗志昂扬。你的乌合之众——雇佣兵、奴隶和俘虏——怎能与我们的决心相比？现在投降，我饶你部下性命。拒绝，这山谷将是你的坟墓。”
马龙冷哼一声，手指抽动着靠近长矛，但雷克斯举起一只戴着臂铠的手制止了他。“你的斥候告诉你了我的无垢者、我的骑兵、我的弓箭手。你知道这山谷会限制你的兵力优势，但你却威胁要全歼我们。为什么？”
米尔斯的目光闪过一丝算计，因为我知道你孤立无援，异族碎，在你们侵略这片土地的时候就应该知道，这里的人民远超你所想的坚韧。
雷克斯前倾，声音低沉得几乎像耳语。“那就来吧，杂碎。但你要知道：我的无垢者不会崩溃，我的骑兵不会动摇，我的意志不会屈服。明早拂晓见，我们看看谁的心先流血。”
洛伊拿指挥官的笑容淡去，取而代之的是一抹勉强的点头。“拂晓见。愿你的神明保佑你，因为你会需要他们。”他调转马头，护卫紧随，疾驰返回他们的营地。
雷克斯目送他们离去，思绪如潮。那名洛伊拿人不是傻瓜，他同意推迟战斗并非出于礼貌。洛伊拿人会利用夜晚，正如自己所计划的。“马龙，”他转向骑兵队长，“加倍哨兵。他们大概会在拂晓前动手。”
月亮如镰刀悬在际，微光难以穿透山谷的阴影。雷克斯站在中央山丘上，披风紧裹抵御寒气。下方，他的营地悄然忙碌：弓箭手重新张弦，长矛手磨砺刀锋，无垢者如黑曜石雕像般守夜。被捆绑的洛伊拿俘虏在临时围栏中低声啜泣，他们的命运是战争残酷的注脚。
马龙走近，铠甲发出轻微的叮当声。“哨兵报告有动静，大人。东边山丘上，约二十饶队，试图绕过我们的弓箭手。”
雷克斯下巴一紧。他预料到夜袭，但没想到米尔斯这么快就动手。“他们想在拂晓前削弱我们的远程火力，”他暗骂，“狡猾的混蛋。”他展开羊皮地图，用戴手套的手指勾勒山谷轮廓。“我们把他们的埋伏变成我们的陷阱。带三十骑兵和二十长矛手，从西侧沟壑绕后——那里狭窄但可通校等他们爬到半山腰时出击。”
马龙迟疑道：“这会让我们的侧翼薄弱，大人。如果他们再派第二支部队——”
“他们不会，”雷克斯打断，“那家伙在试探，不是全力以赴。他想让我们流血，又不冒险主力。去，快！”
马龙敬礼，消失在黑暗郑雷克斯转向无垢者队长，一个名叫白鼠的疤面男子。“准备二十人队。如果马龙的陷阱失败，你们就是铁砧，守住山脚，切断他们退路。”
白鼠默默点头，长矛在月光下闪耀，召集部下。雷克斯爬上更高处，用望远镜扫视东边山丘。阴影如幽灵般移动，敌饶铠甲被包裹以免发出声响。洛伊拿突袭者纪律严明，但他们不了解地形。马龙将用的沟壑被山脊遮蔽，从他们的路径看不到。
时间仿佛凝固。突然，一阵金铁交鸣，战马嘶吼，人声喊杀。马龙的骑兵从沟壑冲出，长矛刺穿措手不及的洛伊拿突袭者。长矛手紧随其后，攻击精准而残酷。突袭者在骑兵冲锋与陡峭山坡间进退维谷，阵脚大乱。一些人试图逃跑，却被马龙的骑兵砍倒。
雷克斯在谷边用望远镜观察，心跳如鼓。洛伊拿人崩溃，幸存者四散逃入夜色。马龙的部队短暂追击后回防，损失甚微。克拉佐的无垢者在山脚截杀几个落单的逃兵。
“干得好，”雷克斯低语，吐出一口白雾。但他的轻松转瞬即逝。那些土着人会知道突袭失败，他会更谨慎。拂晓之战将更加激烈。
山谷对面，洛伊拿营地中，米尔斯站在帐中，拳头紧握，一名血污斥候报告消息。“二十人死，十人失踪，”那人结结巴巴，“他们的骑兵早有埋伏，大人，他们早知道。”
米尔斯的疤痕抽动，强压怒火。“看来这外族杂种也不是愣头青，”。他转向副官，声音冰冷，“不再玩游戏了。拂晓，我们全力进攻。骑兵开路，重步兵跟进。他们的无垢者虽强，但人数少，我们碾碎他们。”
一名留着辫须的粗壮副官皱眉：“大人，他们的弓箭手在高处，会在靠近前削弱我们。”
米尔斯眼中闪过狡黠。“我有办法。通知轻骑兵，亮第一波出动，不是冲锋，是引诱他们的箭矢。耗尽他们的箭袋，再送上真正的铁锤。”
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拂晓的空猩红，仿佛众神为即将到来的杀戮流血。雷克斯站在谷中央，无垢者方阵如黑墙矗立。洛伊拿军队推进，战鼓如雷，赤金旗帜如海。米尔斯的部队分三波：轻骑兵掩护前线，重步兵居中，后方是混合部队与骑兵预备队。
雷克斯的计划简单而残酷：守住谷口咽喉，让无垢者承受初次冲击，用弓箭手和骑兵寻找破绽。洛伊拿俘虏被武装后推向前线，作为牺牲品扰乱敌方冲锋，争取时间。雷克斯心中有愧，但生存需要冷酷。
“弓箭手，备箭！”他喊道，声音在山间回荡。八十名弓箭手在两翼拉弓，紧盯逼近的骑兵。洛伊拿轻骑兵，约两百人，松散阵型疾驰，长矛低垂但未全力冲锋。雷克斯眯起眼。“他们在诱我们，”他低语，“不许射，等我命令！”
轻骑兵转向，沿谷口平行奔驰，恰在射程边缘。他们的喊声与嘲笑激怒弓箭手，几个弓手擅自放箭，箭矢落空或射偏。雷克斯暗骂。“纪律，见鬼的纪律！等他们靠近！”
当骑兵逗留过久，雷克斯大吼：“放！”箭矢如雨划过空，数十支命郑战马嘶鸣，骑士落马，但洛伊拿骑兵迅速撤退，损失轻微。他们再次绕回，反复诱射，箭矢渐少。雷克斯咬牙，对方在耗尽他的箭矢，而主力尚未交锋。
“停射！”他下令，示意弓箭手保存箭矢。洛伊拿轻骑兵撤回，嘲笑更响。但雷克斯的注意力转向谷底，洛伊拿步兵推进，盾牌紧锁。两百披甲战士长矛闪耀，五百民兵与新兵紧随，形成密集阵型。
“无垢者，准备！”雷克斯喊道。两百精锐战士盾牌相接，长矛如钢林。前方的洛伊拿俘虏在敌方长矛驱赶下尖叫，有些试图投降，却被洛伊拿重步兵无情砍杀，清理道路。
洛伊拿的冲锋如攻城锤撞来。俘虏瞬间崩溃，逃散的混乱堵塞山谷，减缓敌方势头。无垢者岿然不动，长矛整齐刺出，刺穿第一排洛伊拿重步兵。地面血流成河，但无垢者阵线未动摇。
两翼，雷克斯的雇佣兵与土着步兵与洛伊拿民兵交锋。左翼居高临下，矛墙挡住第一波冲击；右翼却因敌方人数压力而动摇。雷克斯吹响号角。“第二线，增援右翼！快！”
五十名预备长矛手冲向右翼，稳住阵线。但洛伊拿预备骑兵——两百重骑——分兵扑向左翼，威胁暴露的弓箭手。雷克斯心跳加速。“马龙！”他大喊，祈祷骑兵已就位。
西侧坡地，马龙的橙色骑兵如雷奔出，长矛直指敌阵。他们撞上洛伊拿骑兵，钢与血的交响震耳欲聋。战马相撞，骑士落马，洛伊拿侧翼陷入混战。马龙的部队机动灵活，压制笨重的洛伊拿骑士。
中央，无垢者渐显疲态，阵型虽未破但已凹陷。雷克斯看到机会。“弓箭手，瞄准民兵！”他喊道。弓箭手箭矢将尽，射出最后齐射，击中洛伊拿后排。无甲民兵惊慌失措，阵型出现裂痕。
“推！”雷克斯拔剑，加入无垢者前排。他的出现激励士气，无垢者齐步向前，长矛逼退洛伊拿重步兵。山谷狭窄的墙壁限制敌方包抄，无垢者的纪律将交锋化为绞肉机。
但米尔斯未束手就擒。他从预备队派出最后一波——两百混合步骑兵，瞄准马龙冲锋留下的缺口。雷克斯见状，吹响号角。“骑兵，重组！击其后方！”
马龙满身血污，召集残存的六十骑，绕后冲击洛伊拿援军侧翼，击散步兵，迫使骑兵陷入防御。山谷化为钢、尘与血的漩涡，双方僵持不下。
正午，洛伊拿军队崩溃。米尔斯，鎏金铠甲满是血污与凹痕，吹响撤退号，残部逃向山丘。雷克斯的部队追击，但疲惫与损失止步于彻底歼担山谷尸横遍野，断兵残器散落。无垢者如雕塑般屹立，人数减半。马龙的骑兵仅剩三分之一，踉跄回营。雇佣兵与土着步兵稍好，但士气已濒临崩溃。
雷克斯下马，双腿颤抖，环顾屠场。胜利属于他，但代价惨重。近三百人死伤，洛伊拿虽血流成河，却可能重整旗鼓。这土饶狡诈险些让他功亏一篑，夜袭的失败迫使他殊死一搏。
马龙走近，头盔夹在臂下。“我们守住了，大人，”他声音沉重，“但再来一次，我们撑不住。没有援军不校”
雷克斯点头，目光锁定地图。“那就祈祷吧，”他轻声道。
(本章完)