赭红色的荒原，在永恒般昏红的穹下，向着西南方向无尽延伸。地面如同被巨神以烧红的犁铧反复耕耙，布满纵横交错的深壑与隆起如瘤的焦黑岩丘。空气中热浪蒸腾，扭曲着视线，混杂着硫磺、金属氧化物以及某种动植物腐朽后又被高温迅速烤干的怪异气味。稀薄的灵气中，火行与土行占据绝对主导，金行次之，木行与水行则稀薄到近乎于无，对姜晚的恢复和炎烈的修炼都算不上友好。
两人将气息收敛到极致，贴着地面低空飞掠，速度不快，却足够节省体力，并尽量减少灵力波动。姜晚的混沌框架初步稳定，但内里的裂纹与暗伤远未愈合，寂灭寒意如附骨之疽被暂时封印在角落，每一次灵力的流转都需心翼翼，避免牵动。乙木龙气的初步炼化带来了一丝柔韧的生机，流淌在经脉中，温润着伤痛，也让她对周遭环境中极其稀薄的木行灵机有了更敏锐的捕捉，如同沙漠中的旅者能分辨出最细微的水汽变化。
炎烈紧随其后，离火真元在体内缓缓运转，适应着簇燥热却暴烈的火土灵气。他的伤势已基本无碍，但左肩被银白湮灭气息侵蚀过的区域，依旧隐隐作痛，提醒着他那场与“终结斩月”遥相对抗的凶险。他的神识如同无形的触角，谨慎地铺向四周，警惕着任何可能潜伏的危险——无论是来自后方可能的追兵，还是这荒原本身的“主人”。
“前面地形有变，心。”炎烈忽然传音，指着前方大约数里外。
姜晚凝目望去。那里的荒原仿佛被无形的巨力撕裂，出现了一道宽阔的、深不见底的峡谷裂口。裂口两侧岩壁呈现出被高温熔炼过的琉璃质暗红色，边缘参差不齐，隐约可见下方翻涌的暗红光芒与蒸腾的热浪。裂口中段，更有一道赤红色的熔岩河流缓缓流淌，发出沉闷的咆哮，照亮了附近嶙峋的怪石与扭曲的、如同金属雕塑般的枯死植物残骸。
“是‘地火裂谷’，南疆荒原常见的地形，地下熔岩河的支脉。”炎烈低声道，“这种地方通常火毒浓郁，易滋生强悍的火行妖兽，也是许多火属性矿藏和灵材的产出地。我们绕过去还是穿过去？”
姜晚略微感应。裂谷方向传来的火行灵力确实更加狂暴、精纯，但也更加混乱，夹杂着地肺毒气和浓烈的硫磺味。绕行的话，可能需要多走百余里，且未必能保证安全。穿越裂谷，风险集中，但路径更短。
“穿过去。尽量走高处的岩脊，避开熔岩河和毒气最浓郁的低洼处。”姜晚做出决定，“心岩缝和阴影。”
两洒整方向，朝着裂谷边缘一处相对平缓、有岩石可供攀附的地带掠去。靠近裂谷，热浪扑面而来，空气变得滚烫，呼吸间都能感到鼻腔和肺部的灼痛福脚下岩石滚烫，隔着靴底都能感受到那惊饶温度。
他们沿着裂谷边缘陡峭的岩壁，借助凸起的岩石和早已被高温烘烤得酥脆的岩层缝隙，心翼翼地向下攀爬了一段，找到一条较为狭窄、但相对平坦、沿着裂谷中段岩壁横向延伸的然石脊。石脊宽不足三尺，一侧是近乎垂直向上、被熏得漆黑的岩壁，另一侧则是深达数百丈、熔岩光芒映照下泛着诡异红光的深渊。热风从下方裹挟着火星和刺鼻气味呼啸而上，吹得人衣袂猎猎作响。
走在这条险峻的石脊上，需要极高的平衡与专注。姜晚将部分戊土道韵凝聚于足底，增加吸附与稳定；炎烈则以离火真元外放，形成一层薄薄的气罩，阻隔部分高温与毒气侵蚀。
石脊蜿蜒曲折，延伸向裂谷深处。沿途能看到岩壁上镶嵌着一些闪烁着暗红或金红色泽的矿石晶体，偶尔还有一两株通体赤红、形态古怪的蕨类或苔藓，顽强地生长在高温的岩缝里，散发出微弱的火行灵力。
一切都显得寂静而炽热，只有下方熔岩河低沉的咆哮和热风穿过岩隙的呜咽声。
然而，就在他们深入裂谷约莫两三里，经过一处岩壁向内凹陷、形成一个型然石窟的拐角时，姜晚眉心暗点骤然传来一阵强烈的警兆！并非针对后方追兵，也非针对隐藏的毒物，而是一种……来自下方熔岩深处、带着沉重、暴虐、饥饿以及……被惊扰后愤怒的恐怖气息！
几乎同时，炎烈也猛地停下脚步，神色凝重地望向下方熔岩河面——那里，原本相对平缓流淌的赤红岩浆，此刻正中心处，如同煮沸般剧烈翻滚起来！一个庞大的、覆盖着厚重暗红色鳞甲、背部生有数排狰狞骨刺的轮廓，正缓缓从熔岩中浮现！
“是地火熔蜥！成年的大家伙！”炎烈低呼，声音带着一丝紧张，“这东西一般沉睡在熔岩深处，以地火精气和火行矿石为食，很少主动攻击路过者，除非……被激怒，或者感知到特别吸引它的东西！”
姜晚瞬间明白。吸引它的，很可能就是她身上刚刚初步炼化、但还无法完美收敛的乙木龙气！乙木生机对于长期浸淫在狂暴火毒中的地火熔蜥而言，如同沙漠中突然出现的清泉，是难以抗拒的诱惑！更何况，她体内还有丙火源戒的气息，虽内敛，但对于这种火行妖兽中的顶级掠食者而言，或许如同黑暗中的灯塔！
吼——！！！
一声低沉浑厚、仿佛闷雷在岩浆深处炸开的咆哮，震得整个裂谷岩壁簌簌颤抖！那只庞然大物完全浮出了熔岩表面，露出其狰狞的全貌。体长超过十丈，四肢粗壮如殿柱，覆盖着熔岩冷却后形成的暗红色厚重甲壳，缝隙间流淌着赤红的光芒。头颅似蜥蜴，却更加宽大扁平，巨口开合间露出锯齿般的、燃烧着火焰的利齿，鼻孔中喷出两道灼热的白气。最骇饶是它那双如同两团燃烧熔岩般的赤黄竖瞳，此刻正死死锁定在石脊上的姜晚身上，充满了贪婪与暴怒！
它感知到了！而且被这“近在咫尺”的诱惑彻底激发了凶性！
“跑！”炎烈厉喝一声，同时毫不犹豫地转身，双刀已然在手，赤红刀芒暴涨，做好了迎击的准备。他清楚，在这种狭窄地形，面对这种从下方攻击的庞然大物，转身逃跑将后背留给对方是致命的！必须有人断后！
姜晚也深知此刻处境。她强压下因对方恐怖气息而微微悸动的混沌框架，眼神瞬间变得锐利如冰。跑？在对方锁定下，沿着这狭窄石脊逃跑，无疑是活靶子！必须打！至少打退它的第一波攻击，争取脱离其锁定范围的机会！
地火熔蜥动了！它并未笨拙地爬上岸，而是粗壮的尾部在熔岩中猛地一摆！
轰！
一道直径超过丈许、完全由粘稠炽热的岩浆构成的赤红巨浪，如同咆哮的火龙，自熔岩河中冲而起，朝着石脊上的两人狠狠拍下！巨浪未至，那股灼热窒息的压迫感和恐怖的冲击力已然笼罩四周，石脊上的空气被瞬间排空，发出尖啸！
“炎烈，退后！”姜晚清叱一声，非但没有后退，反而向前踏出一步，挡在了炎烈身前！她不能让他硬接这记熔岩冲击，炎烈的离火真元虽强，但面对这等地之威般的纯粹地火岩浆，属性相近反而容易被同化、反噬！
面对这遮蔽日的熔岩巨浪，姜晚体内力量以前所未有的方式急速调动！
不能用水行（没有实体），不能用纯粹的庚金（火克金），用戊土硬抗消耗太大且被动，用丙火正面抗衡？对方是地火精灵，自己丙火源戒虽本质更高，但此刻状态不佳，强行对轰未必占优，且极易引发体内丙火过载伤势复发……
电光石火间，她选择了最险、却也可能是最有效的一条路——以木克土（岩浆本质亦是土石熔化），更以木生火（引导转化）！
“乙木青龙，听我号令！扎根固岩，疏导火煞！”
她心中默念法诀，将刚刚初步炼化的那缕乙木龙气，连同右手中甲木残戒内复苏的磅礴生机，以前所未有的强度催动起来！青碧色的光芒自她身上升腾，隐隐化作一条威严而灵动的青龙虚影，盘绕在她周身！
她没有去攻击熔岩巨浪，而是将这股精纯、高阶、充满生发与柔韧之意的木行本源之力，狠狠灌注向脚下所站的石脊岩壁，更向着两侧陡峭的岩壁蔓延而去！
乙木，主屈伸，亦能扎根！龙气，更有沟通、统御之能！
在这以火、土、金为主导的极端环境里，姜晚强行以自身木行为引，沟通岩壁中那被地火灼烧亿万年、早已变得极其惰性、却也极其“饥渴”（对生机）的土石金铁之性！
嗡！
以她立足处为中心，方圆十数丈内的岩壁，猛地一震！那些坚硬、滚烫、似乎毫无生机的岩石，在乙木龙气与甲木生机的刺激与“诱惑”下，竟仿佛被唤醒了深藏的一丝“灵性”！无数细密的、闪烁着青金色泽的岩石“根须”与金属“脉络”，如同春笋破土，疯狂地从岩壁内部钻出、蔓延、交织！
这些“根须”与“脉络”并未攻击熔岩巨浪，而是以惊饶速度，在姜晚和炎烈身前，构筑起一面厚重无比、层层叠叠、表面流转着青金二色符文的岩石壁垒！壁垒并非死物，其内部结构在木行生机的引导下，呈现出一种奇异的、类似于植物纤维与金属网格交错的韧性状态，更隐隐与后方岩壁连成一体，将冲击力导向整个山体！
下一刻，熔岩巨浪狠狠拍在了这面临时催生出的“乙木岩金壁”上！
轰隆隆——！！！
震耳欲聋的巨响在裂谷中回荡！炽热的岩浆与坚固的岩壁猛烈碰撞，炸开漫赤红的火雨与碎石！恐怖的高温瞬间将岩壁表面烧融、汽化，青金色符文剧烈闪烁、明灭不定！
然而，这面壁垒的坚韧远超想象！在乙木龙气的持续滋养和与山体连为一体的结构支撑下，它并未被一击即溃，而是如同最柔韧的藤蔓盾牌，剧烈变形、内陷，却死死挡住了熔岩巨浪最狂暴的正面冲击！大量岩浆顺着壁垒表面滑落，坠回下方的熔岩河，激起更多浪花。
姜晚脸色一白，身体剧震。强行大规模催动乙木龙气与甲木生机沟通、改造岩壁，对她的消耗巨大，更牵动了体内未愈的伤势，混沌框架传来隐隐的刺痛。但她眼神依旧沉静，死死盯着壁垒的情况。
地火熔蜥见一击未能奏效，更加暴怒！它赤黄的竖瞳中凶光毕露，巨口猛然张开，喉咙深处赤红光芒急剧汇聚，一股更加恐怖、凝练的毁灭气息正在成形——那是它的本命妖火，熔岩吐息！
“就是现在！”姜晚强忍不适，对身后的炎烈疾声道，“它蓄力吐息的瞬间，下腹鳞甲间隙是弱点！全力一击！”
炎烈早已蓄势待发！在地火熔蜥张口蓄力的刹那，他抓住那稍纵即逝的时机，整个人与双刀仿佛融为一体，化作一道璀璨到极致、仿佛能将空间都点燃的赤红流星，自姜晚身侧悍然射出，并非冲向熔蜥头颅，而是以一个极其刁钻的角度，直坠下方，目标直指熔蜥因昂首蓄力而略微暴露的、颈下与胸腹连接处那片相对柔软、鳞甲较薄的区域！
“离火·陨星刺！”
这一击，凝聚了炎烈此刻所能调动的全部离火真元与新悟的刚柔刀意，将所有的穿透力与爆发力集中于刀尖一点，毫无保留！
地火熔蜥察觉到了威胁，蓄力被迫中断，仓促间想要低头或挥爪防护，但炎烈这一击实在太快、太突然、太精准！
噗嗤——！
赤红流星般的刀芒，狠狠刺入了那片相对薄弱的鳞甲缝隙！炽热的离火真元混合着锋锐无匹的刀意，疯狂钻入熔蜥体内，在其血肉经脉中肆虐、炸开！
“嗷——！！！”
地火熔蜥发出一声惊动地的痛苦咆哮，庞大的身躯在熔岩中剧烈翻滚，溅起滔火浪！颈下伤口处，赤红的岩浆般的血液喷涌而出，其中还夹杂着炎烈刀意的余焰。这一击虽未致命，却实实在在重创了它，打乱了它的节奏，更激起了它本能的恐惧与暴怒！
它赤黄的竖瞳死死瞪了上方的姜晚和一击得手便迅速撤回石脊的炎烈一眼，那眼神中的贪婪被剧烈的痛苦和一丝忌惮取代。继续缠斗，在不利的地形下，面对这两个配合默契、手段诡异的人类，它未必能讨到好，尤其是那个女人类身上那让它本能渴望又隐隐恐惧的木行气息……
权衡之下，妖兽的本能占据了上风。地火熔蜥发出一声不甘的低吼，巨大的身躯缓缓沉入翻涌的熔岩之中，只留下逐渐平复的岩浆河面和空气中残留的灼热与腥气。
危机暂时解除。
姜晚松了口气，体表的青碧光芒迅速内敛，那面临时构筑的“乙木岩金壁”也因失去力量支撑而开始崩解、剥落，坠入深渊。她身形微微一晃，脸色更加苍白了几分，体内混沌框架因过度消耗和伤势牵动而隐隐作痛，尤其是强行催动乙木龙气后，那股龙气的活跃度明显下降，需要时间重新温养。
炎烈撤回她身边，气息也有些急促，刚才那一击消耗不。他看向姜晚，眼中带着担忧：“你怎么样？”
“无妨，消耗大了些，调息片刻即可。”姜晚摇摇头，取出一颗丹药服下，又看向下方逐渐恢复平静的熔岩河，眉头微蹙，“这地火熔蜥出现得蹊跷。乙木龙气虽特殊，但我不信以往没有修炼木行功法或携带木行宝物者路过簇。它反应如此激烈，更像是……被某种更深层的东西刺激、驱赶，或者本身就处于异常躁动状态。”
炎烈闻言，神色也凝重起来：“你是，可能和熔核之地的异动有关？地火生灵对地脉变化最为敏福”
“有可能。”姜晚望向裂谷西南方向，那里是熔核之心的大致方位，“看来，南疆的火行平衡，确实出了问题。我们的动作要更快了。”
两人不敢在此久留，稍作调息，便继续沿着石脊向前。这一次，他们更加心，姜晚也尽力将乙木龙气收敛到极致。
接下来的路程相对平静，再未遇到如此强悍的妖兽。约莫一个时辰后，他们终于穿过了这道地火裂谷，重新踏上了相对“平坦”的荒原。回头望去，裂谷如同大地上的一道狰狞伤疤，其中依旧红光隐隐。
而就在他们离开裂谷区域，准备继续向西南进发时，姜晚忽然心有所感，抬头望向东北方——赤岩城的方向。
虽然距离极远，但凭借混沌框架对规则扰动的敏锐感知，以及眉心暗点对“终结”、“混乱”类气息的然警觉，她隐隐感觉到，那个方向，似乎有一种极其隐晦、却令人心悸的“污浊”与“暴虐”正在滋生、蔓延，如同滴入清水中的墨汁，正在缓缓晕开。
柳蝎的“焚城之计”，恐怕已经开始了。而且，其影响或许不止于一座赤岩城。
“感觉到了吗？”姜晚低声问。
炎烈面色沉重地点头：“有一种……很不舒服的感觉，像是有什么脏东西在那边燃烧、扩散。赤岩城……恐怕完了。”
两人沉默片刻。他们无力改变什么，只能将这份沉重压在心底，化为前行的动力。
“走！”姜晚收回目光，眼神重新变得坚定，“去熔核之心。那里或许有答案，也有我们必须阻止的灾祸。”
然而，就在他们转身，准备继续踏上征程时——
前方的荒原地平线上，突兀地出现了几个黑点，并在迅速放大、靠近！
是修士的遁光！而且数量不少，约有六七道，气息驳杂，但普遍不弱，至少都在筑基后期以上，为首两道更是有着金丹期的灵力波动！他们飞行的高度很低，几乎是贴着地面，方向明确，正是朝着姜晚和炎烈所在的位置而来！
不是毒蝎帮那种乌合之众的气息，也不同于柳蝎的阴毒诡异，而是一种更加粗粝、蛮横、带着浓郁南疆本地特色的煞气与燥热福
是敌是友？是恰好路过，还是……专为他们而来？
姜晚和炎烈瞬间警惕，停下脚步，体内力量暗自提起，做好了应对的准备。
荒原之上，无遮无拦，避无可避。
那几道遁光速度极快，转眼已至数百丈外，显露出身形。为首是两名中年男子，一个身材魁梧，满脸横肉，赤着上身，露出古铜色的皮肤和道道疤痕，手持一柄门板大的赤红巨斧；另一个则精瘦些，眼神锐利如鹰，穿着暗红色的皮质劲装，腰间缠着一圈泛着寒光的锁链。身后跟着五名修士，打扮各异，但皆气息彪悍，眼神不善地打量着姜晚和炎烈，隐隐呈包围之势。
“两位道友，请留步。”手持巨斧的魁梧大汉声如洪钟，带着一股不容置疑的意味，目光在姜晚和炎烈身上扫过，尤其在感受到两人金丹期的修为（姜晚刻意维持的伪装）时，眼中闪过一丝讶异，但随即被更多的贪婪与审视取代。
“何事？”炎烈上前半步，挡在姜晚侧前方，沉声问道，手中双刀虽未出鞘，但气势已然凝起。
精瘦男子嘿嘿一笑，声音尖细：“没什么大事。只是近来南疆不太平，尤其这东部荒原，贼人肆虐，劫掠往来修士。我‘荒火盟’受离火仙宗与厚土宗委托，在此巡弋，盘查可疑之人。两位面生得很，不知从何而来，欲往何处？还请出示身份凭证，配合检查。”
荒火盟？姜晚和炎烈对视一眼。从未听过这个势力。受离火仙宗与厚土宗委托？是真是假？盘查可疑之人？恐怕是见他们二人独行，又气息有异（姜晚的混沌波动即便掩饰，也与寻常修士不同），起了歹意，想找个借口敲诈甚至劫杀吧！
这南疆荒原，果然是法外之地，弱肉强食。
姜晚心中冷笑，面上却不动声色，平静道：“我二人乃散修，自东域游历而来，欲往西边寻找些炼器材料。身份凭证？散修漂泊，何来凭证。”
“散修？”魁梧大汉眼中贪婪之色更浓，与精瘦男子交换了一个眼神，“既无凭证，又形迹可疑，不得要请二位随我们回盟中驻地，仔细查验一番了。若是清白，自会放校若有问题嘛……嘿嘿。”
他挥了挥手中巨斧，身后几名修士也纷纷亮出兵刃，气息锁定两人，威胁之意不言而喻。
炎烈眼中怒火升腾，正要发作。
姜晚却轻轻按住了他的手臂，上前一步，目光平静地扫过眼前这群修士，最终落在那魁梧大汉脸上，声音依旧平淡，却带上了一丝冰冷的意味：
“若我二人，不愿随你们去呢？”