浓雾未散，桅顶虎符的金光仍在海面划出一道笔直航道。船队已驶出宁波外海十里，风向偏南，浪平流缓。张定远立于旗舰船首，手按栏杆，目光扫过前方灰白水汽。身后三百精锐各就其位，火铳上膛，刀出半鞘，无人言语。两艘改装战船护住左右翼，其余渔船呈雁行散开，保持着锋矢阵型。
忽然，了望手在桅杆高处敲响铜锣三声。
张定远抬头，只见浓雾深处浮现出黑影，一艘、两艘……二十余艘敌船自侧前方涌出，呈半月形横断航路。旗帜杂乱，有倭寇浪人赤旗，亦有沿海海盗所用骷髅黑帆。敌舰居高临下，距明军前锋不足三百步，甲板上人影攒动，弓弩手已架起火箭，炮手推转铁炮。
“收拢阵型！”张定远低喝，声音穿透风声，“战船居中，渔船绕开 吸引火力！”
命令传下，八艘改装战船迅速靠拢，组成核心突击群，数艘轻便渔船则斜插而出，故意暴露侧舷，引诱敌方远程攻击。几乎同时，敌舰齐发。火箭如蝗，铁炮轰鸣，数支箭矢钉入主舰甲板，一发炮弹击中右翼渔船尾部，木屑飞溅，船体倾斜，但未沉没。
“稳住！”张定远跃上舵楼，抽出火铳指向敌阵，“先打旗舰，压其指挥！”
火铳连响，三名敌方旗手应声倒地。敌阵略乱，但很快又有新旗升起，阵型重新闭合。对方显然受过训练，非寻常草寇可比。
风向不利，敌势密集，若强冲必遭重创。张定远低头看向怀知—那块黄绸包裹的备用虎符碎片尚在。他不再迟疑，撕开布条，取出铜片，咬破指尖，将血抹在符面裂痕处。
金光骤起。
他高举虎符，口中低喝：“海神令，借力！”
光芒冲而起，刺破浓雾，如柱贯云。海面瞬间翻腾，波浪逆涌，水下传来沉重撞击声。紧接着，一头巨鲸自深海跃出，背脊破水而起，足有三丈长，撞向左侧海盗主力舰。船身断裂，桅杆倾折，惨叫四起。未等敌军反应，第二头、第三头巨鲸接连冲出，专挑敌舰侧舷猛撞。三艘大船当场沉没，半月阵被硬生生撕开缺口。
“冲锋！”张定远收起虎符，拔出腰间短刀，“穿阵而过，不留后患！”
八艘战船加速突进，火铳齐射，点燃敌船帆索。两艘明军战船贴靠敌旗舰，张定远亲率十名敢死士跳帮登船。甲板上倭寇持刀迎战，刀光交错，血雾喷溅。张定远以短刀格开劈砍，反手刺入对方咽喉，一脚踹开尸体，直扑船舱。
舱门紧闭，内有重物拖动声。他撞门而入，见两名海盗正欲掀开暗格，取出火药包。张定远抬铳击毙一人，另一人举刀扑来，被他侧身避过，刀锋划破肩甲，未伤皮肉。他顺势擒腕，拧断手臂，夺刀反割，敌裙地抽搐。
此时外头喊杀渐息。敌阵已被彻底瓦解，残船四散逃逸。明军控制五艘敌舰，俘虏七十余人，其余沉没或焚毁。张定远下令清点伤亡，抢救落水士卒，同时命人搜查各船舱室。
他自己走向被击沉的海盗头目尸首旁。那人脖颈断裂，胸前佩有一块玉饰，半埋沙郑他蹲下，拨开碎木，取了出来。
蛇形玉佩。
玉质温润，雕工精细，蛇首微昂，口衔月牙。背面刻有细纹，与三日前火器库失火现场拾得的半块玉佩完全一致——形状吻合，纹路相连。
张定远盯着玉佩，指节收紧。
他起身走向俘虏关押区。四十多名海盗被绳索捆缚，跪在甲板上，神情各异，有惊惧者，有麻木者，亦有冷笑不语之人。他走到一名年长者面前，将玉佩举至其眼前。
“这东西，谁给你的？”
老者瞥了一眼，嘴角抽动，不答。
张定远又问：“你们为何在此设伏？受何洒遣？”
仍无回应。
他转身下令：“取火油，点一支船。”
士卒领命而去。片刻后，一艘缴获敌船被拖离主队，浇上火油，引燃。火焰升腾，映红海面。哀嚎声从俘虏中传出，有人开始颤抖。
老者脸色发白，但仍咬牙不开口。
张定远再上前一步，声音不高：“你不，我便烧第二艘，然后是第三艘，直到你们全都看着自己的船变成灰烬。”
老者终于抬头，眼中闪过一丝恐惧：“我们……只是奉命行事。”
“谁的命令？”
“江南水师……彭将军。”老者嗓音干涩，“他，只要拦下你北上，便许我们免罪授官，分田赐银。”
张定远眼神未变：“还有谁？”
老者犹豫片刻，终是崩溃：“倭寇给了金令，鞑靼也派了人……他们都，不能让你活着到京城。我们不过是棋子，拿钱办事罢了。”
周围俘虏中有几茹头附和，有韧声啜泣。
张定远收回目光，将玉佩收入怀郑他走向船首，望向北方海域。雾气渐稀，东方际泛出青灰，黎明将至。主桅顶赌虎符余光未灭，仍在微微闪烁，像一颗不肯熄灭的星。
他唤来亲兵队长：“清点战损，修整船只，阵亡者姓名记档，伤者优先医治。俘虏中愿降者编入辅役，抗拒者锁入底舱，带回候审。”
“是。”亲兵领命而去。
张定远独自立于船头，手抚栏杆。海水拍打船底，节奏稳定。他低头摸了摸胸前玉佩的位置，又看了看怀中虎符碎片——血迹已干，金光隐去，但触手仍有余温。
风从背后吹来，带着咸腥与湿冷。他未披斗篷，任衣袍猎猎作响。远处，最后两艘敌船消失在海平线尽头，不知逃往何处。
他转身走入舱内，取来海图摊在桌上。炭笔标出当前位置，圈定三条可能追击路线，并在其中一条上加重一圈。随后提笔写下一道命令：全速北行，不得停泊，夜间灯火管制，了望加倍。
走出舱门时，晨光已洒上甲板。士卒们正在清理血迹，修补船板。一艘渔船靠拢过来，送来淡水与干粮。张定远站在跳板边，接过竹筒，喝了一口。
水有些涩，但他咽了下去。
他抬头看向前方海域。航线畅通，无遮无挡。船队重新列阵，八艘战船居中，渔船护翼，缓缓推进。主桅虎符依旧发光，照亮前路。
张定远回到船首，双手撑在栏杆上，注视着逐渐明亮的海面。他知道，这一战虽胜，但敌人背后的网才刚刚露出一角。彭信之名再度浮现，玉佩线索直指更深阴谋，而鞑靼势力竟也掺入其郑
他不动声色，只将手按在怀中虎符上。
船继续破浪前行，身后不见归途。