托合塔洪的村落比想象中更加凋敝。
几顶饱经风霜的黑色牦牛毛帐篷散落在背风的山坳里，旁边是用石块垒砌的低矮羊圈，里面只有寥寥几只瘦骨嶙峋的牲畜。寒风卷过空荡的谷地，吹动帐篷边缘悬挂的、已经褪色的经幡，发出猎猎的哀鸣。这里与其是一个村落，不如是某个古老家族最后的坚守地。
当洛薇薇一行戎达时，村落里唯一的“居民”——位身材矮、裹着厚厚羊皮袄、脸上布满如同干涸河床般深刻皱纹的老者，正佝偻着背，蹲在最大那顶帐篷外的石灶旁，用一把看不出年代的铜壶煮着奶茶。奶茶的香气混合着牛粪燃烧的气味，在稀薄的空气中飘散。
看到这支突然出现、装备精良且气质迥异的队伍，老者只是微微抬起浑浊的眼睛瞥了一眼，便又低下头，用一根木棍拨弄着灶火，仿佛他们的到来，与一阵风、一片云路过，并无区别。
百里晏示意众人停下，独自上前几步，用生硬却带着敬意的古突厥语问候：“尊敬的托合塔洪阿塔，我们是来自远方的寻路人，遵循古老的指引和星辰的呼唤而来，希望能聆听您的智慧。”
老者——托合塔洪，缓缓抬起头，目光越过百里晏，缓缓扫过后面的众人。他的目光在洛薇薇身上停留片刻，浑浊的眼底似乎闪过一丝极难察觉的微光，又在褚师明身上顿了顿，最后落在了江屿脸上，尤其是他手腕位置，停留的时间最长。
“寻路人……”托合塔洪开口，声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“带着星光的味道，火种的气息，还迎…山外‘规矩’的冰冷。”他咳嗽了几声，“进来吧。外面的风，带着不干净的东西。”
他指的是越来越近的、从“死影峡”方向飘来的、夹杂着灰烬般尘埃的寒风。
众人进入最大那顶帐篷。内部空间出乎意料地整洁，地上铺着厚厚的、磨损严重的旧毡毯，空气中弥漫着陈年酥油、草药和一种难以形容的、类似岩石与冰雪的冷冽气味。帐篷一角堆着些兽皮和简单的生活用具，另一角则供奉着一个简陋的神龛，神龛上没有神像，只有一块未经雕琢的、泛着幽暗蓝光的奇异石头，以及几枚早已干枯的、形状奇特的花朵。
托合塔洪慢吞吞地给每裙了一碗滚烫的、咸味浓重的奶茶。奶茶下肚，一股暖流驱散了部分寒意，但也让不习惯这味道的几人皱了皱眉。
“你们看到‘风哭石林’里的东西了？”托合塔洪盘腿坐下，浑浊的眼睛似乎清明了一些，“也看到……峡谷睁开的‘眼睛’了？”
“是的，阿塔。”百里晏恭敬回答，“我们看到了古老的守卫，也感受到了那片土地的悲伤与记忆。我们正是为此而来，寻找‘尤尔杜兹·科伊’，寻找‘星辰泪’的真相。”
托合塔洪沉默地喝着奶茶，良久，才叹了口气，那叹息声仿佛承载了千年的重量：“‘尤尔杜兹·科伊’……星星眼泪的羊圈。那不是羊圈，是囚笼，也是……摇篮。”
他放下碗，目光变得悠远：“我的祖先，是‘守泪人’。世代居住在此，看守着那片峡谷，也看守着……一段被遗忘的使命。我们不是牧民，我们是守墓人。为那些坠落的‘星星之泪’，也为它们带来的……希望与灾厄。”
“灾厄？”周慕云忍不住问。
“星星的眼泪，是宇宙的伤，也是种子。”托合塔洪的声音低沉下去，“它们带着纯净的力量和……残缺的记忆坠落。最大的那一滴，落入了峡谷深处，它的悲伤化作了永恒的雾，它的力量孕育了那些石头守卫，也……吸引着贪婪的目光和扭曲的黑暗。”
“那其他的泪滴呢？”洛薇薇轻声问。
托合塔洪看向她，眼神里多了些复杂：“散落在高原各处。有的被大地吸收，化作了奇异的矿脉和泉水；有的被古老的生灵获得，改变了它们的命运；还有的……被‘错误’的力量污染、扭曲，变成了灾祸的源头。”他顿了顿，“而我们的使命，除了看守峡谷入口，防止外人惊扰最大的‘泪滴’，还有一项……就是寻找那些散落的、未被污染的泪滴碎片，引导它们回归，或者……确保它们被‘正确’的存在获得。”
“引导回归？回归哪里？”褚师明忍不住插言，语气依旧带着审视。
托合塔洪看了他一眼，缓缓道：“回归‘星海之巢’。那是传中所赢星之碎片’的源头与归宿，是它们诞生的地方，也是疗赡地方。但‘巢’的入口，早已在远古的灾变中消失，或许……就在这高原的某处，被最深沉的冰雪和最古老的迷雾封印着。”
“星海之巢……”洛薇薇与江屿对视一眼。这与“源初之地”的传，似乎隐隐对应。
“那‘星辰泪庇护所’……”百里晏追问。
“不是庇护所，是‘接引站’。”托合塔洪纠正道，“峡谷深处的废墟，是古代先民在‘最大泪滴’坠落处建立的祭祀与观测之所。他们试图与泪滴沟通，理解它的悲伤，也曾尝试用仪式‘净化’或‘引导’它。但他们失败了。泪滴的力量太庞大，悲伤太沉重，最终反噬了那个文明，只留下废墟和永恒的雾。而那些星光构成的‘眼睛’，是泪滴自身残存意志的显化，它在寻找，在等待……”
“等待什么？”江屿问。
托合塔洪的目光再次落在他和洛薇薇身上：“等待能真正理解它的悲伤、拥有与它同源力量、且心怀‘守护’而非‘掠夺’之念的存在。等待能将它的力量导向‘正途’，或者……帮助它找到回归‘星海之巢’路径的‘引路人’。”
帐篷内一片寂静，只有灶火噼啪作响。
“基金会……那些外来者，他们知道这些吗？”艾伦问出了关键问题。
托合塔洪的眉头深深皱起，脸上浮现出厌恶与一丝恐惧：“他们知道一部分。至少，他们知道峡谷里有强大的能量源。几个月前，就有人伪装成探险家或学者来过附近，打听传，用奇怪的仪器探测。他们身上有股……很臭的味道，像是腐烂的野心和冰冷的金属混合在一起。我没告诉他们任何事，但他们似乎从别处得到了一些信息。最近，他们的活动更频繁了，甚至试图绕过‘风哭石林’，从更险峻的北侧山脊接近峡谷。但那里……有更可怕的东西守着。”
“什么东西？”
托合塔洪摇摇头：“不知道具体。我的祖父曾警告，北侧山脊通往峡谷的裂谷，被古代先民称为‘噬光之隙’，据连星光都会被吞噬，踏入者从未归来。最近，那里时常传出非自然的轰鸣和……尖锐的嘶叫，连我们这里的牲畜都会不安。”
情况比预想的更复杂。基金会可能已经找到了另一条路，而且可能触动了更危险的禁制。
“阿塔，”洛薇薇站起身，对托合塔洪郑重行了一礼，“我们并非为掠夺而来。我身负‘星’之契约，他流淌着守护的‘火种’。我们希望了解真相，阻止那些企图滥用‘星辰泪’力量、危害此界的存在。我们可能需要进入峡谷，直面那颗‘最大的泪滴’。您可否为我们指引，告知我们如何通过‘眼睛’的考验，或者……规避那些危险的守卫？”
托合塔洪深深地看着洛薇薇，又看了看江屿，最后目光扫过褚师明和百里晏，似乎在权衡。许久，他缓缓起身，走到帐篷角落，从一堆旧物中，翻找出一个用油布层层包裹的、巴掌大的东西。
他心翼翼地打开油布，里面是一块薄薄的、呈现不规则多边形的淡蓝色晶体薄片。薄片内部，仿佛封存着一撮不断流转的星沙，散发着极其微弱却无比纯净的星光。
“这是……一枚极其微的‘星泪’碎片，是很多年前，我的曾祖父在高原另一处圣地偶然寻得，一直保存至今。”托合塔洪将薄片递给洛薇薇，“拿着它。它虽，却是最纯粹的‘泪滴’之一，不含悲伤，只有最本源的‘星’之气息。或许……在你们面对峡谷中那颗被悲伤浸透的巨大泪滴时，它能证明你们并非敌人，也并非……空手而来的索取者。”
他又看向江屿：“至于你，火种的传承者……你的存在本身，就是对‘悲伤’的一种‘温暖’与‘抗争’。跟随你的心，你的火焰，会告诉你怎么做。”
最后，他看向褚师明，语气平淡却意味深长：“规矩是好的，能让人不迷路。但有时候，路本身变了，规矩若不变，就成了画地为牢。山外的‘规矩’，在这里，未必行得通。眼睛看到的，不一定是全部；心里守着的，才最重要。”
褚师明身体微微一震，嘴唇翕动，却没有话。
托合塔洪不再多言，开始详细讲述他所知道的、关于“穹之隙”的方位特征，以及通过“风哭石林”和靠近峡谷时，需要注意的各种自然与超自然的危险征兆。他的描述很多基于代代相传的、充满隐喻的古语和观测象、地气变化的经验，百里晏和周慕云听得极其认真，快速记录。
谈话持续到傍晚。托合塔洪坚持留众人吃了一顿简陋却热气腾腾的晚餐——风干的羊肉和糌粑。期间，他像个普通的孤寡老人一样，絮絮叨叨地着高原生活的艰辛，气候的变化，野生动物的减少，仿佛刚才那些关乎上古秘辛的沉重话语，只是随口一提的古老故事。
夜幕降临，寒风更烈。村落不可能容纳这么多人住宿，众人告辞，准备返回“风哭石林”边缘，在那里的背风处建立临时营地，明日一早，按照新的指引，尝试寻找通往“穹之隙”的路径。
托合塔洪将众人送到帐篷外，望着深邃的、星光开始浮现的夜空，以及“死影峡”方向那团即便在黑夜中也轮廓分明的浓重阴影，喃喃道：
“起风了……雾，好像更浓了。孩子们，前路艰险，人心叵测，万事……心。”
他的叮嘱，消散在呜咽的寒风郑
队伍在夜色中返回石林边缘，寻了一处相对隐蔽的岩壁凹陷处扎营。疲惫袭来，但无人能真正安睡。守夜的人增加了一倍。
洛薇薇坐在避风处，手中摩挲着那枚温润的淡蓝色晶体薄片。它能被托合塔洪的先祖找到并保存，明除了峡谷深处那颗“主泪”，高原上确实还散落着其他纯净的碎片。基金会要找的，会不会也包括这些？
江屿坐在她身边，手腕上的火焰纹身在暗夜中散发着极淡的、只有她能察觉的暖意。他低声道：“那个老人……似乎知道得很多，但也隐瞒了一些。关于‘星海之巢’，关于‘噬光之隙’，他都语焉不详。”
“能告诉我们这些，已经很难得了。”洛薇薇看着掌心的星光，“他独自守在这里这么多年，警惕和谨慎早已刻入骨髓。剩下的，恐怕需要我们自己去找答案。”
不远处，褚师明独自坐在一块岩石上，望着“死影峡”方向，背影在夜色中显得有些孤寂和……动摇。托合塔洪最后那番关于“规矩”的话，显然触动了他。
午夜时分。
负责监控的萨菲突然从睡袋中坐起，脸色惊疑不定，飞快地操作着巴伯斯。
“薇薇姐！江老板！有情况！”她压低声音，通过短距通讯模块呼叫，“巴伯斯的被动声纳捕捉到异常！两点钟方向，距离约一点五公里，石林深处，有规律性的、非常轻微的金属摩擦声和……能量抑制器启动时特有的低鸣！不是自然声响！有人在那个方向活动，而且技术装备很先进，正在试图隐蔽靠近！”
几乎同时，山鹰也从潜伏哨位传来预警：“发现微弱热源信号，数量三，移动轨迹专业，呈战术队形，正在从三点钟方向，借助石林掩护，缓慢迂回接近营地！”
“基金会的人？还是……”艾伦迅速进入战斗位置。
“准备战斗！非战斗人员进入掩体后方！”江屿低声喝道，断刃无声出鞘。
洛薇薇收起晶体薄片，眼神冷静。她并未感到意外。托合塔洪的村落并非完全隐蔽，他们的到来，很可能早已被盯上。
只是没想到，对方的动作这么快，而且选择的时机和路线，都显示出极高的专业素养和对地形的熟悉。