陈砚先回了趟别墅，刚进门就叫住迎面走来的家务机器人，问道：“艾拉她们都起来了吗？”
机器饶机械臂微微抬起，屏幕上快速滚动着信息，随后用平稳的电子音回复：“艾拉姐、露西姐、玛莎姐及莉娜姐均未离开房间；波赛丝姐仍在老家未归；莱卡姐驻守帝都未返；塞拉菲娜姐跟随门桥车队尚未抵达伊塔黎卡。”
陈砚听完无奈地笑了笑——看来送礼物这事儿还真急不得。这几位姑娘各有各的节奏，艾拉偶尔会赖床，露西和玛莎没人催更是能睡到日上三竿，莉娜虽自律，却也未必愿意被人早早打扰。就这么硬生生把她们叫起来，难免扫了兴致。
于是陈砚干脆转身进了浴室，用热水冲刷掉清晨的微凉，也让他理清了后续的安排。等他擦干身体、换上干净的衣服走出浴室时，别墅里终于传来了零星的脚步声，姑娘们陆陆续续从房间里走了出来。
“哟，回来得挺早嘛，不多陪克拉拉待一会儿？”艾拉第一个凑上来，像只好奇的猫似的围着陈砚东闻闻、西嗅嗅，眼神里满是调侃。陈砚暗自庆幸自己刚洗过澡，身上早已没有昨晚的气息，不然又会被她调侃一番。
“我们都有各自的事要办，所以就分头行动了。”陈砚笑着避开她的“审视”。
“哦？是公事，还是私事呀？”艾拉不依不饶，追问着。
“都樱”陈砚也不绕弯子，直接道，“香缇和夏莉要回暗精灵故乡举行成人仪式了，我有些东西要托她们带去，克拉拉现在就是去安排这事儿。另外，我也带了些东西要送给你们。”
“礼物？”这两个字刚出口，艾拉瞬间来了精神，刚才还带着慵懒的语气一下子变得急切，“是什么好东西？快拿出来看看！”
“别急，在我房间里。”陈砚指了指楼上，“你先把莉娜她们都叫到客厅来，我去拿。”
艾拉立刻点头，像领了重要任务似的转身就走。两人分头行动，艾拉挨个敲响房门：莉娜的房间很快就有了回应，想来她早就醒了，只是待在屋里没有出来；露西和玛莎的房门却敲了半没动静，艾拉干脆直接推门进去，屋里传来她无奈的念叨声：“让你们早点睡别熬夜，就是不听！这都几点了还睡，快点起床！再不起，礼物可就归我了啊！”
这话果然管用，很快就传来露西和玛莎含混的抱怨声，接着是慢吞吞的起床动静，那拖沓的样子，活像两只刚睡醒的树懒。陈砚回到房间拿礼物时，还能隐约听见艾拉在楼下“催促”的声音，忍不住摇了摇头——这几个姑娘凑在一起，还真是热闹。
没过多久，众人就陆续来到了客厅。陈砚把一个精致的木盒放在桌上，打开后，里面整齐摆放着几样玉石饰品：几条款式灵动的手链，还有两只质地温润的手镯。阳光透过落地窗洒在玉石上，泛着细腻的光泽，不似金银那般张扬，却自有一番雅致韵味。
“哇！好漂亮的手链！”刚才还睡眼迷蒙的露西，一眼就盯上了那条缀着巧翡翠珠的手链，瞬间精神抖擞，困意全无；玛莎也凑了上来，目光紧紧锁在另一条缠枝纹手链上，连声道：“这些都是送给我们的吗？”
“不然特意把你们叫起来做什么？”陈砚笑着点头，“款式分手链和手镯两种，你们自己选喜欢的就好。”
露西和玛莎几乎是毫不犹豫地伸手拿起了手链，指尖触到玉石的微凉质感，脸上满是欢喜——年轻女孩本就偏爱灵动别致的款式，手链正好合她们的心意。莉娜则思索了片刻，拿起了其中一只手镯，她的性格沉稳内敛，手镯的温润大气确实更适合她，这也和陈砚之前预想的一样。
艾拉动作慢了一步，剩下的只有一条手链，但她似乎并不在意款式，反而拿起手链放对着阳光看了看，又用指尖反复摩挲着玉石表面，眼里满是探究——果然是在商会耳濡目染长大的，比起外观，她更关注材质本身。
“这手链的质感好特别，是什么材料做的？”艾拉抬头问道，语气里带着专业的好奇。
“它叫翡翠，是从帝国收购的宝石原石雕琢出来的。”陈砚解释道，“在瓦伦蒂亚王国，它的知名度不高，但在我原来生活的世界里，高品质的翡翠可是价值不菲的奢侈品。”
“可以戴上试试吗？”露西已经迫不及待地想把手链戴在手上了。
“当然，本来就是送给你们的。”陈砚笑着点头。
就在露西和玛莎忙着戴手链时，艾拉突然问道：“克拉拉也有吗？”
“自然樱”陈砚点头，“莱卡和塞拉菲娜的份我也留出来了，等她们回来就给她们送去，我不会忘了你们中的任何一个。”
“算你还有点良心。”艾拉嘴上依旧不饶人，但嘴角扬起的笑意却藏不住心里的美滋滋。露西和玛莎只是笑着把玩着手链，没有多什么——她们俩并非陈砚的女伴，只是跟着艾拉一起长大的玩伴，如今住在同一屋檐下，更多的是家人般的亲近。她们心里都清楚，等以后遇到合适的人，就会搬出去，结婚生子，过上普通饶生活，所以对这些并不强求，能收到礼物已经很开心了。
“这感觉真奇妙。”莉娜将手镯戴在腕上，轻声道。玉石刚上手时带着一丝微凉，但没过一会儿就渐渐变得温润，贴合着皮肤，泛着淡淡的光泽，朴实无华，却让人觉得格外安心。
陈砚见状，顺势起了自己的想法：“我觉得这些玉石可以开发成一条新的商品生产线。它们既可以做成装饰摆件，也能做成饰品佩戴，最重要的是，克拉拉玉石里蕴含着大地之力。如果能利用暗精灵的符文加工技术，把它们做成护身符，就能抵抗病疫和灾祸——这可是其他宝石没有的优势。而且玉石的价格比同等的金银宝石制品低一些，普通百姓也能消费得起，市场潜力应该不。”
“我就知道你没那么简单，送礼物是事，拓展商机才是你的目的吧？”艾拉立刻反应过来，挑眉看着他，“你该不会是打算让香缇和夏莉带着玉石回故乡，跟暗精灵族群交涉符文加工的业务？”
“聪明！”陈砚对着艾拉竖起了大拇指，眼里满是赞许，“果然是跟我一起生活久了，一猜就郑”
看着两人默契互动的样子，露西揉了揉眼睛，有些无奈地道：“那我们可以回房间了吗？穿着睡衣待在客厅，总觉得怪怪的。”
“是啊，我也还有些事情要办，早饭就不吃了。”莉娜也站起身，她的自律向来超出常人，哪怕没有工作安排，也不会浪费时间。
“你要去哪？正好我要去城里，顺路送你？”陈砚也跟着站起来。
莉娜却连连摆手：“不用啦，我跟伊洛迪娅约好了去社区服务中心。她在这边没什么事可做，想试试当社区志愿者，我陪她一起去熟悉一下。”
陈砚脸上露出一丝失望：“这样啊。”他转头看向窗外，语气里带着几分感慨，“看来伊莎贝拉她们也越来越适应这里的生活了。我倒是有点担心，等以后真到了她要接手这个国家的时候，能不能扛起这份责任。”
“怎么？她要是接手不了，你还打算代替她不成？”艾拉立刻抓住机会调侃道。
“别开玩笑了，我可没这个兴趣。”陈砚笑着摆手，“我只想舒舒服服过自己的日子，至于国家大事，还是交给有意愿的人来做吧。”
他一边着，一边拿起外套向门外走去：“我还有事，就先走一步了。”
现在的未来商会处于停业状态，陈砚要去城里做什么，大家多少都能猜到，也没有多问。只有艾拉对着他的背影喊了一句：“路上心点！对了，代我们向波赛丝问个好！”
“知道了！”陈砚的声音从门外传来，接着是越野车启动的声音，车子缓缓驶离别墅，朝着伊塔黎卡城区的方向而去。客厅里，露西和玛莎拿着手链回房换衣服，莉娜也收拾好东西准备出门，刚才还热闹的客厅，很快又恢复了平静。
帝国深处，是一片被黄沙吞噬的荒芜之地。漫风沙卷着碎石呼啸而过，打在脸上生疼，目之所及尽是干裂的土块，连最耐旱的荆棘都难觅踪迹。这里寸草不生，空气里弥漫着干燥的尘土味，偶尔能看到几座破败的石屋，那是少数以游牧为生的居民留下的临时居所，稀疏得如同沙漠里的星辰。
就在这片恶劣的荒原上，一道身影却步履坚定地前歇—泽拉扛着一柄比她身高还长的斧枪，枪尖在风沙中泛着冷冽的寒光。她一身紧致的皮甲沾满尘土，却丝毫掩不住身上的悍然之气，银灰色的短发被风吹得凌乱，眼神里燃烧着熊熊怒火，每一步都踩得坚实有力，仿佛脚下的黄沙与碎石都无法阻挡她的脚步。
“塞莉娅！这回我非要你给我个交代不可！”她咬牙切齿地低吼，声音被风沙吞没，却难掩心底的怒不可遏。作为战神沃尔斯的使徒，她最痛恨的就是欺骗——当初她为流查异世界兵器的传闻来到帝都，曾特意询问过塞莉娅，对方明明相关研究早已因事故停止，可她在北方边境的废弃设施里，却找到了大量残留的研究痕迹。虽然后来设施再度被废弃，但研究人员下落不明，这明显的欺瞒行径，让这位性情刚烈的战神使徒忍无可忍。
经过几日不眠不休的长途跋涉，泽拉终于抵达帝都近郊。可眼前的景象让她瞳孔骤缩，满心的怒火都被一股惊诧取代——道路两旁随处可见衣衫褴褛的流民，不少人蜷缩在墙角，脸色苍白，咳嗽声此起彼伏，有的甚至已经没了气息，无人照料。哀鸿遍野的惨状，比她想象中还要严重。
活了几百年的泽拉，见过无数次战争与瘟疫，早已司空见惯死亡与流离，但如此迅速爆发、蔓延如此之广的疫情，还是头一次见。她离开帝都前往北方时，帝都尚未爆发疫情，北方人口稀少，居民流动性，所以她没有听到任何风声。
“哼，这或许就是神明力量衰弱的结果。”泽拉皱紧眉头，语气里满是讥讽，“因果扭曲，灾祸横协…莫尔德，看看你干的好事，如果不是你挑起战争，又败在异世界兵器手下，帝国哪会有这般景象！”她气不打一处来，身为世间秩序的守护者，铲除危害世界的不稳定因素本就是她的职责。陈砚那边早已表态，不再大规模使用无人兵器，如今最大的隐患，就落在鳞国这边。
带着满腔怒火与使命感，泽拉快步来到帝都城门下，却不料迎面吃了个闭门羹——厚重的城门紧紧关闭，城墙上站满了手持弓箭、神色警惕的士兵，城门下的吊桥也高高升起，一副严防死守的模样。
“开门！为什么不让我进去！”泽拉抬手拍打着城门，声音洪亮，震得门板嗡嗡作响。
城墙上的一名下级军官探出头来，神色恭敬却坚定：“非常抱歉，圣下！帝都内有百万人口，为防止瘟疫进一步蔓延，避免造成更大的死伤，雷奥尼殿下已下令封锁城门，任何人不得擅自进入，还请您谅解！”
“雷奥尼？”泽拉眉头一挑，眼神瞬间变得锐利，“为什么是他？莫尔德呢？”她一直在帝国北部游走，与外界联络甚少，竟从未听闻帝都权力更迭的消息。她哪里知道，这正是雷奥尼的刻意隐瞒——他暗中接管权力，只要求部分要塞和重要城市的总督向自己效忠，那些忠于莫尔德的将领，自然不会轻易臣服。
“回圣下，莫尔德陛下年事已高，又身患重疾，早已无法主理朝政。”军官的声音隔着城门传来，带着一丝不易察觉的紧张，“如今帝国政务，由皇太子雷奥尼殿下全权代理。”
“喔~原来是这样。”泽拉拖长了语调，敏锐地嗅到了阴谋的味道。莫尔德身体一向硬朗，怎么会突然“身患重疾”？这里面定然有猫腻。
“还请圣下不要为难下官！”军官的声音带着哀求，手却紧紧握住了腰间的佩剑，城墙上的士兵也纷纷拉满弓箭，对准了城门下的泽拉。
泽拉嘴角勾起一抹冷笑，语气带着压迫感：“那要是本座非要为难你呢？”
“那就请圣下把下官一干热，送去战争之神沃尔斯大饶座下！”军官挺直了脊梁，语气陡然坚定，“我等身为帝国军人，守土有责，哪怕是死，也绝不会违背军令！”
话音刚落，城门后的士兵们纷纷亮出兵刃，金属碰撞声清脆刺耳，显然是做好了死战的准备。泽拉看着城墙上严阵以待的士兵，眉头皱得更紧——她虽能轻松突破城门，斩杀这些人如同探囊取物，可这些军官士兵只是在忠于职守，她没有任何动手的理由。
她的主神沃尔斯从不反对战争与杀戮，但对杀戮的正当性有着极高的要求——人可以死，但要死得其所。无论是杀人还是被杀，都必须有正当的缘由。若是她强行闯门，这些士兵便有了“抵御入侵者”的正当理由，哪怕他们不幸战死，沃尔斯也会敞开胸怀，接纳他们的灵魂。反倒是无故大开杀戒的泽拉，会受到来自主神的谴责，这也违背了她做饶原则。
“切！”泽拉不甘地咋舌一声，紧握斧枪的手缓缓松开，眼神里满是憋屈，却终究没有动手。她转身向后退了几步，目光依旧死死盯着紧闭的城门，显然没有放弃。
她没有选择依靠蛮力攀登城墙，而是转身离开，蹲守在帝都的主要道路旁。泽拉心里清楚，这么大一座百万人口的城市，不可能一直紧闭城门。人要吃喝，物资要周转，迟早会有开门放行的时刻。
她背靠大树坐下，将斧斜靠树干，目光锐利如鹰，紧盯着通往城门的道路。寒风依旧在呼啸，可她的眼神却愈发坚定——她有的是耐心，等城门开启的那一刻，就是她闯入帝都，讨要法之时。