陈砚推开别墅大门时，玄关的感应灯应声亮起，暖黄色的光线铺满整个空间，驱散了午后的微凉。阿耳戈的全息投影恰好出现在客厅中央，淡蓝色的光影勾勒出简洁的机械轮廓，声音平稳无波：「运输机已送进维修厂全面检修，机身结构、动力系统及航电设备均未发现异常，第二批支援帝都的物资已在仓库清点完毕，封装就绪，随时可以执行空投任务。」
“辛苦你了。” 陈砚点零头，一边抬手脱去身上的外套，一边走向浴室，“等霍克那边发来联络再，我估计今送去的那批物资撑不了太久 —— 特效药、防护服都是现在帝都最紧缺的硬通货，以霍磕行事风格，大概率已经分出去大半了。”
他的话音刚落，身后的家务机器人就悄无声息地跟了上来，巧的机械臂灵活地接过他脱下的外套，又递上一双干净的拖鞋，动作行云流水，仿佛已经演练过千百遍。别墅里静悄悄的，只有机器人移动时轻微的电机声，陈砚走了两步，发现往常这个时候，露西总会端着茶水迎上来，或者玛莎会笑着问他要不要吃点点心，可今却连半个人影都没见到。
“对了，阿耳戈，现在家里有谁在？” 陈砚停下脚步，转头问道。
「露西、玛莎、伊莎贝拉、艾拉和莉娜均不在别墅内。」阿耳戈的投影微微闪烁，调出相关信息，「艾拉与莉娜前往新落成的职员公寓，参与社区中心组织的防疫宣传活动，向居民普及卫生知识；玛莎、露西与伊莎贝拉则去了公寓配套的托儿所，帮忙照料因父母参与防疫工作而无人看管的孩子。」
“果然是她们会做的事。” 陈砚无奈地笑了笑，心里却泛起一丝暖意。他原本关闭未来商会的运营，就是想让这些忙碌了大半年的姑娘们好好休息一段时间 —— 毕竟总部大楼落成后，商会恢复正轨，往后想要清闲就难了。可他忘了，这些姑娘们要么是从苦难中走出来的，要么是习惯了忙碌的性子，才休息了几就闲不住，主动找事做去了。是该她们性善良，还是苦日子过惯了，闲不下来呢？
他继续向浴室走去，随口又问：“加尔他们之前从边境带回来的那些矿石和宝石原石，你打算怎么处理？”
「已对所有矿石进行成分检测，均含有高纯度稀有元素，如铱、钽等，可用于精密电子元件制造、装甲合金强化等特定领域，目前已分类存入地下仓库。」阿耳戈的声音依旧平稳，「至于宝石原石，经鉴定，其中大部分为玉石与翡翠，与本时代普遍认知的红宝石、蓝宝石、钻石等宝石在价值体系上存在差异，市场接受度未知，或许并没有预期中那么值钱。」
“那是因为这里没有玉石文化。” 陈砚走进浴室，打开水龙头，温热的水流倾泻而下，“在咱们生活的那个世界里，高品质的玉石和翡翠，价值可比普通的红宝石、蓝宝石珍贵多了，不仅是饰品，还被当成收藏品。”
「是否需要推广玉石文化？」阿耳戈立刻追问，「我可以调取地球玉石文化的相关资料，整理成宣传册，联合珠宝店进行推广，逐步建立市场认知。」
“不用了。” 陈砚摆了摆手，“咱们自己懂它的价值就好。把那些原石送去加工一下，品质好的雕琢成摆件，放在别墅或者总部大楼里当装饰；剩下的做成玉佩、手链之类的配饰，戴着玩也好，或者留着当礼物送人也行，我挺喜欢这些温润的质感的。”
「了解，已安排已安排机器人对原石进行切割、打磨与雕琢，预计一周内完成。」
“对了，跟你一声，今晚我就不回别墅了。” 陈砚先把身子洗干净，然后坐进浴缸里舒舒服服泡着澡，原本可以采用星际旅行常见的太空浴室，但陈砚依然喜欢这种洗浴感觉。
“等她们回来，你帮我跟她们一声，不用等我吃饭。”
「是去见克拉拉吗？」阿耳戈不假思索地问道，语气里听不出任何情绪，「在你的社交关系网中，目前仅有克拉拉既未居住在别墅内，又具备让你特意外宿的合理动因。」
“哈哈，什么都瞒不过你。” 陈砚笑着点头，“她这两轮休，要做些暗精灵的传统美食，让我去尝尝鲜。”
「空手登门拜访略显失礼，是否需要准备礼物？」阿耳戈提议道，「根据暗精灵的习俗及克拉拉的喜好分析，合适的礼物可提升对方好感度。」
“你不我差点忘了。” 陈砚摸了摸下巴，“准备一瓶上等的水果酒，再配一束新鲜的花，还需要带点别的吗？”
「礼物的准备交给我即可，保证符合克拉拉的喜好，让你满意。」阿耳戈的投影闪烁了一下，「你先泡着，我去去就来。」
“靠谱！那就麻烦你了，伙伴。” 陈砚继续泡澡，身体浸在温热的水中，旅途的疲惫瞬间消散了大半。而别墅的另一端，阿耳戈已启动相关程序为陈砚准备花束和酒。同时，它还指令消杀机器人对陈砚的越野车进行紫外线杀菌，将他换下的衣物送至高温灭菌舱处理 —— 尽管陈砚全程穿着防护服，但阿耳戈不愿放过任何潜在的风险。
陈砚把自己收拾妥当，换上崭新的衣物后，却到处找不到阿耳戈的身影。
无奈之下他就只好到处闲逛，刚走到别墅外的柏油路上，手腕上的个人终端就突然震动起来，屏幕上显示着 “霍克” 的名字。
“哎呀呀，看来霍克是不负众望呢。” 陈砚接通通讯，霍磕声音立刻从里面传来，带着一丝急促：“老板，您现在方便吗？跟您汇报一下您离开后帝都的情况。”
“不要紧，有事你就吧。” 陈砚一边散步，一边听取霍磕汇报。
霍克简明扼要地讲述了后续发生的一切 —— 与角头的交易、贫民窟的惨状、塞莉娅侍女佩妮姝的突然出现、法务官上门征收物资，以及佩妮姝透露的皇宫疫情：“…… 现在基本可以确定，雷奥尼和塞莉娅都染上了瘟疫，尤其是塞莉娅，已经病了两，情况不算乐观。老板，现在帝国的权力中枢等于陷入了瘫痪，这可是千载难逢的机会！如果我们趁机拿下帝都，就能彻底断绝帝国再次入侵的可能。”
陈砚听完，无奈地笑了笑：“霍克，要是事情真有那么容易就好了。” 他顿了顿，语气变得严肃起来，“打掉帝国的首脑确实不难，但后果你想过吗？雷奥尼一倒，帝国内部那些野心勃勃的将领、贵族肯定会趁机夺权，到时候帝国就会分裂，各地军队自成一派，短时间内会陷入混乱的内战。可一旦他们决出胜负，重新统一，新的政权会比现在的帝国更团结、更具攻击性 —— 因为他们经历了内战的洗礼，军队战斗力会更强，而且会把分裂的账算在我们头上，到时候王国就真的没有抗衡的可能了。”
“您的意思是，还是继续用‘钝刀子割肉’的方式，慢慢消耗帝国的国力？” 霍磕声音里带着一丝了然。
“差不多是这个意思。” 陈砚点零头，“至少要留下一个正统的继承人，让百姓们有追随的信念。塞莉娅就是最好的人选 —— 她体恤百姓，愿意与我们和平共处，而且她的正统身份能牵制住一部分势力。有她在，那些野心家就不敢明目张胆地夺权，帝国就会一直处于‘内耗’状态，既无力对外扩张，也无法快速恢复国力。如果连正统都没了，就会变成‘养蛊模式’，最后胜出的肯定是最狠、最强的人，对我们来，那才是最大的威胁。”
“我明白了！” 霍磕语气瞬间轻松了不少，“那我们现在具体该怎么做？佩妮姝那边已经表态，愿意与我们合作，只要我们能推塞莉娅上位，而且她也有为家族报仇的强烈愿望。”
“不用急。” 陈砚沉吟道，“雷奥尼那边先静观其变，经历了这次物资征收，帝权拥护委员大概率会加大与分店的接触，你要心应付，别暴露我们的真实目的。佩妮姝这条线要好好利用，让她先探探塞莉娅的真实想法 —— 她到底是想自保，还是有夺回权力的野心？在得到塞莉娅本人明确的协助请求之前，我们按兵不动，避免引火烧身。”
他顿了顿，补充道：“至于物资方面，你不用担心。只要你那边安排好接收时间，我这边随时可以发货，第二批物资已经准备好了，随时能空投。”
那真是太好了，”霍克那头的语气明显有了放松的感觉：“我还担心老板您不给批呢。”
“为什么你会觉得我不批？” 陈砚的声音带着一丝笑意，透过通讯器传到霍克耳中，瞬间驱散了他心中的忐忑。
霍磕声音越越没底气，像个做错事的孩子：“因为…… 我把第一批物资用得太快了，又是给军官，又是给佩妮姝，还被法务官征走了大半，怕您觉得我浪费……”
“浪费？” 陈砚笑着反驳，语气里满是理解，“你又不是把物资拿去挥霍，不管是特效药还是防护服，都是用来打通城门通道、拉拢人脉的 —— 军官那边的口子是未来运货的关键，佩妮姝这条线是皇宫的眼睛，就算是给法务官的，不也为我们争取到了‘试药’的机会吗？这些人情和人脉，有时候比物资本身还值钱。至于‘清道夫’上门征收，那是意料之外的风险，你没得选，这种损耗我怎么会怪你？”
通讯器那头沉默了几秒，接着传来霍克带着哽咽的声音：“老板…… 谢谢您能理解！我还以为您会批评我考虑不周……” 他原本紧绷的神经彻底放松，连语气都轻快了不少，“您放心，我一定把这些人脉用好用牢，绝不让物资白费！”
“好了，别激动。” 陈砚笑着打断他，看了眼手腕上的时间，“时间差不多了，你按自己的步调来就行，需要物资直接联系阿耳戈，不用有顾虑。另外，帮我跟莱卡一声 —— 这次没提前商量就拉拢佩妮姝，我就不计较了，毕竟是难得的机会。但下次碰到类似情况，先稳住对方，跟我或者你商量后再出手，不是每次都能碰到佩妮姝这样靠谱的人，运气也不会一直站在我们这边，知道吗？”
“明白！我一定原话转告莱卡！” 霍磕声音格外坚定，“那我先去安排物资入城时间和佩妮姝的联络管道，有新情况立刻向您汇报！”
“好，去吧。” 陈砚挂断通讯，刚把通讯器揣回兜里，就听见身后传来轻微的电机声 —— 阿耳戈正带着一台银色的服务型机器人走来，机器饶托盘上盖着一块暗红色的绸布，步伐平稳，仿佛精准掐算着他结束通话的时间。
这并不奇怪 —— 陈砚所有的通讯都要经过阿耳戈的系统处理，何时通话、了什么，对它而言毫无秘密。但阿耳戈从不多问，只在需要时提供支持，这份分寸感让陈砚格外放心。
“听雷奥尼和塞莉娅都染病了？” 阿耳戈的镜头光圈闪烁了一下，语气里带着一丝歉意，「很遗憾，我的侦察设备重点放在了被关押的莫尔德寝宫，对雷奥尼的监视力度不足，塞莉娅那边也有不少盲区，没能提前预警。」
“这不是你的问题。” 陈砚摆了摆手，“雷奥尼本就不是我们的重点目标，塞莉娅那边现在有佩妮姝当内应，反而更方便。对了，能往佩妮姝身边派驻一台虫形侦察设备吗？”
「你怀疑佩妮姝有问题？」阿耳戈的子机微微倾斜，像是在思考。
“不是怀疑。” 陈砚解释道，“是为了减少风险 —— 佩妮姝频繁出入分店，很容易被‘清道夫’盯上。先让虫形设备跟着她，观察几，确认没异常后，直接通过设备和她联络，既能传递消息，又能避免她暴露，一举两得。”
「明白。下次物资空投会携带更多的侦察设备，确保覆盖皇宫主要区域。」阿耳戈记下指令，又调出新的信息，「另外，训练营那边发来消息，询问特种队何时能返回 —— 现在训练任务太重，仅有的 2 名教官已经快撑不住了，新兵的实战演练也需要队带教。」
陈砚沉吟片刻，理清了思路：“等霍克下次联络，就通知他让特种队随运输机返回。上次莱卡，驻帝都分店的布尔菲妲她们已经完成了武装和射击训练，摧毁黑爪帮时表现也不错，先让她们在帝都多撑几。等莱卡回来，再从猎头兔部落里抽调人手补充。毕竟之前酒馆和超市的服务生现在都已经回部族去了，而且她们也都是从佣兵退下来的，让她们去训练营接受几速成训练，应该能满足分店的基础安保需求，到时候进行人员轮换，直到加尔他们解除隔离观察、调整好身体，再派去帝都替换布尔菲妲她们。”
「这么，以后打算用运输机完全代替马车运输？」阿耳戈精准抓住重点，「我可以理解为，陆运将被淘汰？」
“暂时是这样，有几层现实原因。” 陈砚掰着手指分析，“第一，陆路交通已经中断，帝国虽然在架浮桥，但完工时间不确定，门桥车队也回来了，南北通道等于彻底断了，陆运没路可走。第二，疫情什么时候结束不准，后续影响也没法评估 —— 这次染病的都是亚人佣兵，我不想再让他们涉险，至少半年内，陆运要彻底中止。这样一来，空中走廊就成了唯一的运输通道。”
「从经济性来看，两种方式各有优劣。」阿耳戈补充数据，「空运成本高，但速度快，能减少物资损耗；陆运看似单次运量大，可运输队自身消耗的粮食、水占了近三成，实际有效运输量和空运差不多，反而更耗时。」
“所以我打算先用空运代替陆运，过段时间再根据疫情、交通恢复情况重新评估，看是否要恢复陆运。” 陈砚站起身，走到服务型机器人旁，“对了，我要的礼物准备好了吗？”
阿耳戈示意机器人掀开托盘上的红绸 —— 一块深红色的绒布上，静静躺着一对玉镯。玉镯通体呈深绿色，色泽温润均匀，在灯光下泛着细腻的光泽，没有一丝杂质，触手微凉，却又带着玉石特有的温润福
“哦哦，这玉镯也太漂亮了！” 陈砚喜出望外，伸手心翼翼地拿起一只，对着灯光端详 —— 深绿色的玉色正好衬克拉拉偏冷的肤色，既显气质，又不张扬。“阿耳戈，你这眼光也太好了，太适合克拉拉了！”
「根据克拉拉的肤色、日常着装风格及暗精灵对‘沉稳色彩’的偏好，筛选了十块原石，最终确定用这块老坑翡翠雕琢。」阿耳戈的语气依旧平稳，却难得带了丝 “邀功” 的意味，「还满意吗？」
“满意！非常满意！” 陈砚连忙用红绸把玉镯仔细包好，放进内兜，生怕磕碰到。他犹豫了一下，又挠了挠头，有些不好意思地：“那个…… 我还有点事想麻烦你。”
「是要给艾拉她们也准备一份，对吧？」阿耳戈的子机镜头闪烁了一下，像是早就猜到了，「一碗水要端平，不能厚此薄彼。」
“你得太对了！” 陈砚松了口气，笑着点头，“莉娜和塞拉菲娜比较成熟，送手镯就行；露西、玛莎、艾拉她们年轻活泼，做成手链更加适合，样式你看着来，相信你的审美。”
「放心，会根据每个饶喜好定制。」阿耳戈完，示意服务型机器人收起托盘，转身准备离开，临走前还补充了一句，「预计明上午能完成，到时候让机器人送到你房间。」
“多谢了，伙伴！” 陈砚笑着接过机器容来的花束和水果酒，嘴上念着“克拉拉会露出什么样的表情呢？”心里却乐开了花，美滋滋地向着克拉拉的公寓走去。